Quenya byla jazykem Eldar ve Valinoru, kde vznikla během Věku stromů. Vyinula se z obecné Eldarštiny, ale v průběhu času se změnila mnohem méně, než elfské jazyky ve Středozemi, například sindarština. Quenya byla prvním jazykem v Ardě, který byl zaznamenán pomocí písma – nejdřív Rúmilovými sarati a pak Fëanorovými tengwar. Dvě hlavní skupiny Eldar, žijící ve Valinoru, Noldor a Vanyar, užívaly dvě mírně odlišné nářečí Quenyi. Naproti tomu Teleri, kteří žili mimo vlastní Valinor v přístavu Alqualondë, mluvili mírně odlišnějším jazykem, který se nazýval telerijšina.
Když většina Noldor odešla do Středozemě, vzali si s sebou i svůj jazyk a ten ve Středozemi prodělal několik změn. Jeho pozdější podoba je podle toho nazývána Vyhnanecká Quenya. Noldor se ale brzy naučili sindarsky, aby se mohli dorozumívat s elfy žijícími ve Středozemi, a postupně přejali sindarštinu pro běžné používání i sami. Quenya zůstala jazykem učenosti (asi jako středověká latina) a jako takovou se ji naučili i Edain, kteří přišli do Beleriandu.
Ve Třetím věku už byla Quenya používána jen pro zvláštní události Vznešenými elfy a potomky Númenorejců. Quenijsky zpívala například Galadriel svou píseň Namárië:
Yéni únótimë ve rámar aldaron!
Yéni ve lintë yuldar avánier
mi oromardi lisse-miruvóreva
Andúnë pella, Vardo tellumar
nu luini yassen tintilar i eleni
ómaryo airetári-lírinen.
Sí man i yulma nin enquantuva?
An sí Tintallë Varda Oiolossëo
ve fanyar máryat Elentári ortanë
ar ilyë tier undulávë lumbulë;
ar sindanóriello caita mornië
i falmalinnar imbë met, ar hísië
untúpa Calaciryo míri oialë.
Sí vanwa ná, Rómello vanwa, Valimar!
Namárië! Nai hiruvalyë Valimar.
Nai elyë hiruva. Namárië!